Das Wort suboptimal (lat. sub: .unter. und optimum: .das beste.) bedeutet dem Wortsinn nach .fast optimal. oder .nicht ganz optimal.. In dieser ursprünglichen Bedeutung wird die Verwendung des Wortes allerdings oft als zu gestelzt angesehen, daher verbreitet sich immer mehr die Praxis, suboptimal als ironische Umschreibung oder als Euphemismus für .schlecht. zu verwenden.
In der Öffentlichkeit bekannt wurde dieses Wort unter anderem dadurch, dass der damalige Bundeskanzler Gerhard Schröder seinen schlechten Auftritt in der Fernseh-"Elefantenrunde" am 18.09.2005 mit diesem Wort tags darauf im Fernsehn selbst kommentierte. Angeblich soll seine Ehefrau ihm dieses Wort in den Mund gelegt haben. Auch an der Universität Göttingen ist das Wort suboptimal schon in der einen oder anderen Vorlesung des Faches Wirtschaftsinformatik gefallen.
Suboptimal ist auf den 8. Platz des Wort des Jahres 2005 gewählt worden, auch Die Zeit verwendet das Wort suboptimal.
Seit 2001 gibt es auch eine Band Suboptimal.